Avant-même d'arriver à Paris au début des années 1830, le jeune Frédéric Chopin a été à jamais marqué par les concerts donnés par Paganini à Varsovie puis par la découverte du bel canto italien. Conjuguée à l'esprit slave tour à tour épique et mélancolique qui imprègne ses premières oeuvres, l'Italianita rossinienne et la ligne de chant portée par un Bellini ou un Donizetti se trouvent sublimées par Chopin dans les cantilènes des Nocturnes, jusque dans cette barcarolle irradiante de la lumière d'un Venise rêvé. A la fin de sa vie, Rossini se fait visiblement plaisir avec cette giboulée de Riens, pleins d'humour, de brio, de fantaisie, de tendresse et de souvenirs. Le grand théâtre d'autrefois a disparu, et cède la place à de malicieuses scénettes, plus intimistes, et très habilement écrites pour le piano. Franz Liszt s'est approprié l'Italie, sous tous ses atours ! Ses connaissances littéraires et poétiques considérables, ses voyages, les chocs artistiques qu'il reçoit, dans les palais de Toscane, de Vénétie et de Rome, à la vue de tableaux et de sculptures des grands maîtres du Quatrocento et de la Renaissance, sont une matière dans laquelle il trouve une inspiration qui semble inépuisable : de la feuille d'album glissée à l'intérieur des Années de Pèlerinage aux grandes épopées dont la Dante Sonata représente l'archétype du poème symphonique pour piano. Et son admiration pour Paganini, à la suite de Chopin et de Schumann, et avant Brahms et Rachmaninov, nous vaut un recueil d'études vertigineuses inspirées des Caprices du « violoniste du diable ».

Philippe Cassard